“AI 식단 조언 따랐다가 19세기 희귀 질환에 걸린 60세 남성 — ‘브로마이드 중독’ 사건 전말”

AI 챗봇의 건강 조언을 무비판적으로 따르다 벌어진 사건이 전 세계 언론과 과학 커뮤니티의 주목을 받았습니다. 19세기 이후 거의 사라졌던 '브로마이드 중독(bromism)'이 21세기에 재현된 드문 사례로, AI 정보 활용의 한계와 위험성을 극명하게 드러냈습니다.

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사건 개요

미국에 거주하는 60세 남성은 고혈압과 체중 관리를 위해 식단에서 소금(sodium chloride)을 완전히 제거하려 했습니다. 그는 대체 가능한 영양 성분을 찾기 위해 AI 챗봇(ChatGPT)에 질의했고, 챗봇은 bromide(브로마이드)를 '염소(Chloride)의 대체물'로 제시했습니다.

브로마이드는 역사적으로 진정제·수면제 등에 사용된 화합물이지만, 현대에는 주로 세정제·사진 현상액·산업용 시약 등 비식용 용도로만 쓰입니다. 그러나 챗봇의 답변에는 이러한 맥락과 위험성이 전혀 포함되지 않았고, 사용자는 이를 식용 가능 대체물로 오인했습니다.

3개월간의 섭취와 증상 발현

그는 약 3개월간 sodium bromide를 매일 섭취했습니다. 초기에는 특별한 이상이 없었으나, 시간이 지나면서 기억력 저하, 시각·청각 환각, 망상(이웃이 자신을 중독시키고 있다고 확신) 같은 정신 증상이 나타났습니다.

또한 피부에 여드름과 cherry angiomas(붉은 점 형태의 혈관종)가 생겼고, 불면·심한 피로·과도한 갈증·운동 조정 능력 저하(걷기 불안정)까지 겹쳤습니다. 환자는 점차 정상적인 사회생활이 어려운 상태로 악화되었습니다.

병원 검사와 희귀 질환 진단

응급실로 이송된 뒤 혈액 검사를 받은 결과, 그의 체내 염소 수치가 비정상적으로 높게 나오는 pseudohyperchloremia(가짜 고염소혈증)가 확인되었습니다. 이는 실제로는 브로마이드가 체내에 축적돼 혈중 chloride 측정에 간섭했기 때문에 발생한 현상입니다.

의료진은 환자의 섭취 이력을 듣고 나서야 원인을 파악했습니다. 최종적으로 만성 브로마이드 중독(bromism)으로 진단됐는데, 이는 19세기 말~20세기 초에 불면증·간질 치료제 성분으로 브로마이드가 널리 쓰이던 시절에 흔했으나, 이후 식품·의약품 안전 규제가 강화되면서 거의 사라진 질환입니다.

치료 과정과 회복

치료는 체내 브로마이드를 빠르게 배출하기 위해 수액 및 전해질 보충과 함께, 심한 정신 증상 완화를 위한 항정신병 약물 투여가 병행되었습니다. 수 주 동안 점진적으로 증상이 완화되었고, 약 3주 만에 퇴원했습니다. 퇴원 후 2주 뒤 외래 진료에서는 정상적인 정신·신체 상태로 회복된 것이 확인됐습니다.

의료진은 “이번 사례는 브로마이드가 현대 사회에서 얼마나 드물게 중독 사례를 일으키는지, 그리고 정보 검증 없는 섭취가 얼마나 위험한지를 보여주는 경고”라고 강조했습니다.

해외 언론 및 전문가 반응

TechSpot은 이번 사건을 “희귀한 19세기 정신질환이 현대에 부활한 사례”라고 보도하며, AI의 권위 있는 어조가 사용자를 오도할 수 있다고 지적했습니다. Live Science는 브로마이드의 과학적 특성과 측정 오류 원리를 상세히 설명했고, IndiaTimes와 Gizmodo는 “AI 답변이 반드시 안전하거나 합리적인 것은 아니다”라는 점을 강조했습니다.

또한 일부 매체는 이번 사건이 AI 규제 논의와도 연결될 수 있다고 분석했습니다. 의료·영양 관련 답변을 제공하는 AI 서비스에 대해, 명확한 경고 문구와 사실 검증 절차를 강화해야 한다는 목소리가 커지고 있습니다.

커뮤니티 반응

Reddit r/technology에서는 비판적인 반응이 쏟아졌습니다. “앱에 모든 걸 맡기는 사람들, 연구가 필요하다”라는 댓글부터, “ChatGPT는 박사학위 여러 개를 가진 것처럼 마케팅되지만, 실제로는 단어 예측기일 뿐”이라는 냉소적인 평가도 나왔습니다.

일부 이용자는 “AI는 참고 도구일 뿐 절대적 판단 기준이 아니다”라며, 인간의 비판적 사고와 전문가 검증이 필요하다는 점을 재차 강조했습니다.

사건이 남긴 교훈

이번 사건은 AI의 정보가 전부 정확하고 안전하다고 가정하는 것이 얼마나 위험한지를 보여줍니다. 특히 건강·의학 분야에서는 AI 답변을 직접 실행에 옮기기 전에 반드시 의사, 약사, 영양사 등 전문가와 상담해야 합니다.

AI는 빠른 정보 검색과 요약에는 강점이 있지만, 과학적 판단·윤리적 책임은 인간이 져야 합니다. 기술 발전 속도가 빠른 만큼, 이용자의 정보 해석 능력과 안전망 구축이 병행돼야 할 시점입니다.

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출처: TechSpot, Live Science, IndiaTimes, Gizmodo